Так в 18-19 веках называлась дорога, по которой шли караваны из Китая, родины чая, в Европу. Этот путь брал свое начало на территории Юго-Западного Китая, пересекал весь Евро-Азиатский континент, проходя через пустыню Гоби, степи нынешней Монголии, и затем через Сибирь и Центральную Россию уходил в Западную Европу.
Вскоре после того, как в семнадцатом веке первые корабли европейцев прибыли к берегам Китая было налажено достаточно регулярное морское транспортное сообщение с этой страной. Но по пути парусники торговцев подстерегали многочисленные опасности водной стихии: сильнейшие тропические штормы, коварные подводные течения, рифы, пираты... Поэтому стали искать менее рискованный и более короткий путь через сушу.
Можно сказать, первые наброски маршрута будущего Великого Чайного Пути были изложены еще в 15 веке тверским купцом Афанасием Никитиным, который в своем знаменитом труде «Хождение за три моря» впервые рассказал о существовании Китая и описал возможность проникнуть туда по суше через Индию. Опираясь на его путевые записи, томские казаки-землепроходцы в начале 17 века проложили путь через всю Сибирь к Тихому Океану и привезли широкие сведения о нравах и традициях Китая, в том числе и ценные наблюдения о культуре выращивания и распития чая. Именно казаки внесли существенные изменения в прежние представления о дорогах в Поднебесную и составили первую карту Китайского государства.
К концу 17 века были налажены стабильные торговые отношения межу Европой и Китаем и в городе Чжанцзякоу неподалеку от Великой Китайской Стены стали формироваться первые чайные караваны. В последствие отправные точки караванов неоднократно переносились, маршруты разветвлялись. Часть их уходила вглубь континента, другая сворачивала в сторону восточного побережья Китая. Фактически это была целая сеть дорог, волоков и речных путей, зачастую оборудованных сложнейшими инженерными сооружениями. Протяженность Чайного Пути по суше насчитывала свыше 9 500 километров только до Москвы! Но все равно, это было несравнимо короче, чем те 25 000 километров, которые приходилось преодолевать английским, голландским и португальским мореплавателям.
Великий Чайный Путь просуществовал в течение 260 лет вплоть до того момента, пока в 19 веке не были открыты морские пути через порты Шанхай, Гуанчжоу, Владивосток. К этому времени чай давно перестал быть напитком коронованных особ и прочно вошел в гастрономическую культуру народов России, Центральной и Западной Европы. Объемы его потребления достигли поистине промышленных масштабов и продолжали расти из года в год. Научно-технические достижения человечества естественным образом повлияли на преобразование Великого Чайного Пути. Строительство Транссибирской железной дороги позволило перевозить существенно большие объемы чая за меньшее время. Караванная доставка чая на лошадях и яках стала просто экономически неэффективной и прекратила свое существование.
По своей коммерческой ценности Чайный Путь стоял в одном ряду с Нефритовым, Шелковым, Солевым, Коричным, Оловянным и Винным торговыми путями. Однако по объемам оборота он уступал лишь Великому Шелковому Пути. Вдоль пути зарождались и расцветали города, развивалась промышленность, множились торговые учреждения, усложнялась инфраструктура поселений. Кочевые племена, вовлеченные в процесс торговли и доставки чая, становились оседлыми. Люди получали возможность не только заниматься товарообменом, но работать на всем протяжении пути. Смешение культур различных народностей, вовлеченных в торговлю чаем вела к обмену знаниями и формированию новых технологий.
Таким образом, любовь человечества к чаю без преувеличения послужила развитию наук и технологий, освоению и заселению новых земель, формированию и развитию культурных и торговых отношений между народами.
